Le constitutionnalisme africain s'est largement construit sur le calque des textes juridiques européens, à l'instar de la Constitution française de 1958 pour l'espace francophone. Si ce mimétisme a longtemps été érigé en gage de modernité, l'instabilité chronique des institutions de nombreux États atteste d'un malaise profond. Pour beaucoup de politologues, la responsabilité en incombe au fossé béant qui sépare le « pays légal » (les textes) du « pays réel » (les réalités et pratiques quotidiennes des populations).

Par ailleurs, la résurgence spectaculaire des crises sécuritaires dans plusieurs régions du continent, notamment au Sahel, est analysée comme la conséquence directe de la faillite d'institutions civiles héritées, jugées trop inféodées aux modèles dictés par les anciennes puissances coloniales. Dès lors que l'État importé échoue à assurer ses fonctions régaliennes primordiales, au premier rang desquelles la sécurité, le contrat social se rompt. Par dépit, les populations en viennent parfois à saluer les ruptures brutales de l'ordre constitutionnel.

Pour s'extraire de cette impasse, l'Afrique doit-elle oser des réformes d'envergure impliquant des mutations constitutionnelles majeures? Devrait-elle plutôt s'engager résolument dans l'endogénéisation de ses institutions? Il ne s'agit pas ici de rejeter la modernité, mais de puiser dans le patrimoine historique du continent pour rebâtir un État légitime et de s'inspirer de textes fondateurs africains, comme la Charte de Kouroukan Fouga, pour adapter le droit aux réalités locales.

Néanmoins, une question fondamentale demeure : pourquoi l'Afrique serait-elle le seul continent incapable de s'approprier les institutions démocratiques héritées de la Grèce antique ? L'Asie, pourtant si éloignée culturellement de l'Occident, n'a-t-elle pas su assimiler ces principes au point de s'imposer aujourd'hui sur la scène mondiale ? Enfin, les tentatives de restauration de modèles dits « authentiques » ou propres à l'Afrique n'ont-elles pas, par le passé, sombré dans la caricature et l'excès, à l'image du sacre impérial de Bokassa qui a profondément meurtri l'image du continent?